Explorando a sustentabilidade da água subterrânea

Quando eu era criança e vivia na Califórnia, meu pai pediu dinheiro emprestado para comprar cinco acres de pastagem. Essa área nunca havia sido cultivada e era usada para pastoreio de vacas leiteiras.

Meu pai havia decidido cultivar morangos naquela terra, o que demandava irrigação. Então, ele contratou um observador de poços para encontrar um local para cavar um poço: O Sr. Brazil. O Sr. Brazil tinha uma grande reputação de encontrar água subterrânea. Ele usava um par de fios que segurava em cada mão à sua frente enquanto caminhava pela propriedade. Quando os fios se cruzavam, ele indicava aquele como o local do poço.

Não sei como isso funcionou, mas cavamos o poço lá e encontramos bastante água a cerca de 20 metros. A água tinha muito ferro e tivemos que deixá-la descansar antes de usá-la em casa. Mas era boa para irrigação, e cultivamos morangos em uma terra que estava praticamente em pousio.

Tivemos um desempenho tão bom que acabamos expandindo a fazenda para 40 acres de morangos com aquele pequeno poço. Fiquei impressionado com a transformação mágica que um pouco de água de poço poderia fazer. Isso certamente transformou nossa vida de trabalhadores rurais itinerantes em proprietários de terras e permitiu que meu irmão e eu fôssemos para a universidade.

A água subterrânea, que reside em aquíferos abaixo da superfície da Terra, é um recurso natural essencial. Ela é responsável por 95% dos nossos recursos de água doce, o que significa que há muito mais água no subsolo do que na superfície, em lagos, rios e reservatórios. Cerca de 50% do nosso abastecimento de água municipal e doméstico é proveniente de águas subterrâneas. De acordo com o Nature Conservatory, cerca de 70% da água subterrânea retirada globalmente, inclusive nos EUA, é usada para a agricultura. Em alguns países áridos, 90% da água subterrânea é usada para irrigação.

Esgotamento de águas subterrâneas, afundamento de terras

Embora a água subterrânea seja normalmente reabastecida pela precipitação, devido às mudanças climáticas, secas, crescimento populacional e aumento da agricultura, a água subterrânea está sendo usada mais rapidamente do que pode ser recarregada. Isso está levando a um grave esgotamento da água subterrânea em áreas específicas, como o Vale Central da Califórnia, onde o solo está afundando a cada ano à medida que a água é bombeada para irrigar grandes fazendas corporativas. À medida que o solo afunda e se compacta, fica mais difícil para a água da chuva recarregar os aquíferos. As bacias superiores dos rios Indo e Ganges, no sul da Ásia, também são áreas de grave esgotamento da água subterrânea, já que esta é usada para irrigar plantações intensivas de arroz e cana-de-açúcar.

A análise de Inge de Graaf, pesquisadora de hidrologia da Universidade de Freiburg, na Alemanha, mostra que o abastecimento de água subterrânea em todos os continentes, exceto na Antártida, cairá para níveis de esgotamento nas décadas de 2030 e 2040. O momento exato em que isso acontece depende da quantidade de água que as pessoas usam, especialmente na agricultura.

O sul da Europa, principalmente a Itália e a Espanha, e partes do Oriente Médio e da África têm a desvantagem de se tornarem mais secas devido às mudanças climáticas, explicou de Graaf. Portanto, mesmo os níveis atuais de extração de água levarão a níveis de água abaixo dos limites críticos no futuro, à medida que a precipitação se tornar cada vez mais escassa. Durante o verão de 2022, partes da Europa passaram por condições de seca agravadas por ondas de calor. Em 9 de agosto, um pesquisador sênior da Comissão Europeia disse que esse parece ser o pior ano da Europa em 500 anos.[2]

A água subterrânea é sustentável?

A água subterrânea é sustentável? Não há uma maneira fácil de reabastecer a água subterrânea quando continuamos a usar mais a cada ano. Precisamos aprender a impor restrições e gerenciar o uso desse precioso recurso.

No ano passado, a Califórnia registrou um ano muito úmido, o que ajudou a aliviar algumas de nossas condições de seca, e esperamos ter outro inverno úmido devido à formação das condições do El Niño no Pacífico.

Este ano, a Califórnia está reservando milhares de acres de terra para servir como lagoas de reabastecimento, em vez de ver a preciosa água doce ser drenada para o mar. Esperamos que isso ajude. Também esperamos que a Europa e a Ásia tenham mais precipitações para aliviar suas condições de seca e ajudar na recarga de suas águas subterrâneas.