Perforar la sostenibilidad de las aguas subterráneas

Cuando era niño y crecía en California, mi padre pidió prestado dinero para comprar cinco acres de pastos. Nunca se había cultivado y se utilizaba para el pastoreo de vacas lecheras.

Mi padre había decidido cultivar fresas en aquella tierra, lo que requería riego. Así que contrató a un vigilante de pozos para encontrar un lugar donde cavar un pozo: El Sr. Brasil. El Sr. Brazil tenía una gran reputación para encontrar agua subterránea. Utilizaba un par de cables que sujetaba en cada mano mientras recorría la propiedad. Cuando los alambres se cruzaban, indicaba ese lugar para el pozo.

No sé cómo funcionó, pero cavamos el pozo allí y encontramos mucha agua a unos 60 pies. El agua contenía mucho hierro y tuvimos que dejarla reposar antes de poder usarla en casa. Pero estaba bien para regar y cultivamos fresas en una tierra que había estado prácticamente en barbecho.

Nos fue tan bien que acabamos ampliando la explotación a 40 acres de fresas con ese pequeño pozo. Me asombraba la transformación mágica que podía hacer un poco de agua de pozo. Sin duda, transformó nuestras vidas: de trabajadores agrícolas itinerantes pasamos a ser propietarios de tierras y nos permitió a mi hermano y a mí ir a la universidad.

El agua subterránea, que reside enacuíferos bajo la superficie de la Tierra, es un recurso natural fundamental. Representa el 95% de nuestros recursos de agua dulce, lo que significa que hay mucha más agua bajo tierra que en la superficie en lagos, ríos y embalses. Alrededor del 50% de nuestro abastecimiento municipal y doméstico de agua procede de aguas subterráneas. Según elNature Conservatory, alrededor del 70% de las aguas subterráneas extraídas en el mundo -incluido Estados Unidos- se utilizan para la agricultura. En algunos países áridos, el 90% del agua subterránea se destina al riego.

Agotamiento de las aguas subterráneas, hundimiento del suelo

Aunque el agua subterránea se repone normalmente con las precipitaciones, debido al cambio climático, las sequías, el crecimiento de la población y el aumento de la agricultura, el agua subterránea se está utilizando más rápido de lo que puede recargarse. Esto está provocando un grave agotamiento de las aguas subterráneas en zonas concretas, como el Valle Central de California, donde el suelo se hunde cada año a medida que se bombea agua para regar vastas explotaciones agrícolas corporativas. A medida que el suelo se hunde y se compacta, dificulta la recarga de los acuíferos por el agua de lluvia. Las cuencas altas de los ríos Indo y Ganges, en el sur de Asia, son también zonas de grave agotamiento de las aguas subterráneas, ya que éstas se utilizan para regar cultivos intensivos de arroz y caña de azúcar.

Los análisis deInge de Graaf, investigadora de hidrología de la Universidad de Friburgo (Alemania), muestran que las reservas de agua subterránea de todos los continentes, salvo la Antártida, descenderán hasta niveles de agotamiento en las décadas de 2030 y 2040. El momento exacto en que esto ocurra dependerá de la cantidad de agua que utilice la población, sobre todo en la agricultura.

El sur de Europa, principalmente Italia y España, y partes de Oriente Medio y África tienen la desventaja de volverse más secas debido al cambio climático, explicó de Graaf. De modo que incluso los niveles actuales de extracción de agua conducirán en el futuro a niveles de agua por debajo de los umbrales críticos a medida que las precipitaciones sean cada vez más escasas. Durante el verano de 2022, algunas partes de Europa sufrieron condiciones de sequía agravadas por olas de calor. El 9 de agosto, un alto investigador dela Comisión Europea afirmó que parece ser el peor año de Europa en 500 años[2].

¿Es sostenible el agua subterránea?

¿Es sostenible el agua subterránea? No hay forma fácil de recargar las aguas subterráneas cuando seguimos utilizando más cada año. Tenemos que aprender a imponer restricciones y gestionar el uso de este precioso recurso.

El año pasado, California experimentó un año muy húmedo que ha ayudado a aliviar algunas de nuestras condiciones de sequía y esperamos tener otro invierno húmedo debido a la formación de las condiciones de El Niño en el Pacífico.

Este año California está reservando miles de acres de tierra para que sirvan como estanques de recarga, en lugar de ver cómo la preciosa agua dulce se escurre hacia el mar. Esperemos que esto ayude. También esperamos que Europa y Asia experimenten más precipitaciones para aliviar sus condiciones de sequía y ayudar a la recarga de sus aguas subterráneas.